Jeff Dean et son équipe quittent Google pour révolutionner la science avec l'IA

Jeff Dean, l’ingénieur légendaire de Google, a marqué l’histoire de la tech en cofondant Google Brain et en dirigeant Google DeepMind. Le 25 juillet, il s’adressait à 6 000 futurs entrepreneurs lors de l’école de startup de Y Combinator à San Francisco. Face à la question des domaines à explorer, il a partagé sa passion : un système automatisé inspiré de la méthode scientifique. « Proposer une expérience, la mettre en œuvre, l’évaluer, puis en tirer des résultats », a-t-il expliqué. Son idée ? Réaliser des milliers de ces boucles automatisées pour faire avancer la science, la biologie, la conception de puces, et même améliorer les modèles d’IA.

UNE DÉCISION PRÉPARÉE EN SECRET

Ce que le public ignorait ce jour-là, c’est que Dean parlait de son propre projet secret : Discovery Loop. Aujourd’hui, l’information est officielle. Après 27 ans passés chez Google, Dean quitte le géant avec trois autres scientifiques d’exception : Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals et Quoc Le. Leur départ représente un coup dur pour Google, qui tente de rester compétitif dans la course effrénée aux modèles d’IA.

Ghemawat, comme Dean, fait partie des premiers employés de Google. Leur départ rappelle celui de Mick Jagger et Keith Richards quittant les Rolling Stones pour former un nouveau groupe. Mais ce n’est pas tout : Vinyals, vice-président de la recherche chez DeepMind et responsable technique de Gemini, et Le, cofondateur de Google Brain et cerveau derrière AutoML-Zero (un projet utilisant l’apprentissage automatique pour concevoir des produits d’IA de manière autonome), complètent cette équipe de rêve.

Dans une interview avant le lancement, Dean révèle que l’idée est née seulement quelques semaines plus tôt. Rapidement rejoints par ses trois collègues, tous amis et anciens collaborateurs, ils ont partagé la même vision : « Nous travaillions sur des sujets différents, mais nous voyions tous émerger la possibilité pour l’IA d’automatiser les boucles scientifiques et techniques. »

UNE STARTUP QUI COMMENCE PAR S’AUTO-UTILISER

Les quatre associés ont imaginé un plan où Discovery Loop serait son propre premier client. Les boucles d’expériences autonomes qu’ils développeront serviront d’abord à améliorer leurs propres algorithmes d’apprentissage automatique. Ces logiciels optimisés deviendront ensuite le cœur d’un système capable de résoudre des problèmes dans d’autres domaines comme la conception de puces, la biologie, la découverte de médicaments ou la science des matériaux.

Quoc Le, enthousiaste, déclare : « Je suis très excité à l’idée d’automatiser l’apprentissage automatique. Peut-être découvrirons-nous une architecture de transformer différente. » Oriol Vinyals ajoute : « À mesure que nous créerons l’intelligence centrale et les bases des boucles de découverte, nous pourrons rapidement généraliser à d’autres domaines. L’un de nos objectifs sera de comprendre comment ces modèles génèrent de nouvelles idées à tester. Aujourd’hui, ce n’est pas leur point fort. »

Dans un premier temps, l’équipe envisage que ces idées soient co-développées avec des humains. Mais leur ambition est claire : automatiser entièrement le processus. Si cela fonctionne, quelques individus pourraient, grâce à Discovery Loop, surpasser les plus grandes organisations de recherche mondiales. Ces petites équipes deviendraient alors des clients de la startup. Discovery Loop pourrait aussi créer ses propres boucles pour chercher et monétiser des percées scientifiques.

UN PITCH SIMPLE QUI SÉDUISE LES INVESTISSEURS

L’équipe a préparé un pitch minimaliste pour convaincre les investisseurs en capital-risque. « Nous avons mis quelques diapositives présentant nos parcours et une ébauche de notre approche, qui devrait réussir dans plusieurs domaines », explique Dean. Ironie du sort : ils n’ont pas utilisé l’IA pour le créer. Pourtant, leur présence a suffi à convaincre.

Vinod Khosla, investisseur légendaire, a rencontré l’équipe un samedi dans son bureau de Sand Hill Road pour éviter que la nouvelle de leur départ ne se propage trop vite. « Avec cette équipe, je n’ai même pas besoin de savoir ce qu’ils vont faire pour les financer », a-t-il déclaré. « C’est la dream team ultime. » Khosla a également été séduit par leur vision : « Les humains utilisent l’IA pour faire de la recherche, mais pas pour être chercheurs. Dans Discovery Loop, l’IA sera le chercheur. »

D’autres réunions ont eu lieu chez Dean. Finalement, Khosla Ventures et Radical Ventures, un fonds spécialisé en IA, ont investi dans la startup, rejoints par quelques autres investisseurs. Les fondateurs n’ont pas révélé le montant du financement ni la valorisation, mais on peut imaginer l’ampleur : certaines entreprises paient des dizaines, voire des centaines de millions pour attirer une seule star de l’IA. Or, ici, ce sont des GOATs (les meilleurs).

Jordan Jacobs, associé gérant de Radical Ventures et futur membre du conseil d’administration de Discovery Loop, résume : « Construire quelque chose pour résoudre tous ces problèmes est une idée puissante. Ces personnes ont déjà fait ce genre de travail par le passé, donc elles savent de quoi elles parlent. »

UN DÉPART DIFFICILE DE GOOGLE

La négociation de leur départ a été douloureuse. Sundar Pichai, PDG d’Alphabet, a tenté à plusieurs reprises de les convaincre de rester. Mais l’équipe a choisi la liberté et l’aventure entrepreneuriale. « Dans une grande organisation, il y a toujours une inertie à surmonter pour réaliser des changements radicaux », explique Vinyals. « Nous voulons construire quelque chose de différent. »

Google a finalement donné sa bénédiction à ces départs, tout en investissant dans la startup et en s’engageant à fournir des ressources de calcul pendant la première année.

Dans un communiqué, Sundar Pichai a salué leur contribution : « En 27 ans, Jeff et Sanjay ont contribué à des transitions technologiques majeures, de notre infrastructure de recherche initiale aux réseaux de neurones qui ont permis l’ère moderne de l’IA. Nous continuerons à collaborer avec Discovery Loop en tant qu’investisseur fondateur et partenaire Cloud, et à travailler ensemble sur un cadre de recherche pour les systèmes d’apprentissage automatique et les avancées d’infrastructure associées. »

UNE MISSION QUI N’EST PAS NOUVELLE… MAIS QUI PREND UN NOUVEAU TOUR

La mission de Discovery Loop n’est pas inédite. Beaucoup de figures majeures de l’IA, comme Dario, Sam ou Jensen, ont un jour affirmé que l’IA deviendrait un moteur de découverte scientifique, résolvant des problèmes que les humains ne pourraient jamais résoudre seuls. Cette équipe mise sur ses connaissances et son expertise pour construire un système capable de concrétiser ces promesses.

Si ce pari échoue, la startup aura au moins réussi à créer un écart de talent en quittant Google. Mais leur ambition va bien au-delà : ils veulent que Discovery Loop soit aussi impactant que les talents qui la composent.

Pour l’instant, l’équipe a pris soin de rester discrète. Aucun recrutement n’a encore commencé (ce qui pourrait entraîner d’autres défections chez Google), et aucun bureau n’a été loué. Quand on lui demande qui est le PDG, Dean marque une pause avant d’avouer, un peu gêné : « Je pense que c’est moi. Tout le monde m’a désigné. »

UNE RÉVOLUTION EN MARCHE

Discovery Loop incarne une tendance forte dans la tech : l’automatisation totale de la recherche scientifique grâce à l’IA. Leur approche pourrait transformer des domaines comme la médecine, l’énergie ou la science des matériaux. En automatisant les boucles d’expériences, ils espèrent accélérer les découvertes à une vitesse jamais vue auparavant.

Leur succès dépendra de leur capacité à concevoir des systèmes capables de générer des idées innovantes de manière autonome. Si ils y parviennent, Discovery Loop pourrait bien devenir le laboratoire de recherche le plus puissant au monde… et le plus petit.

Une chose est sûre : avec une équipe aussi talentueuse, les paris sont ouverts. Et Google, privé de ces cerveaux, devra se réinventer pour rester dans la course.