Le foie gras n'est plus une menace : l'IA peut tout détecter avant qu'il ne soit trop tard

UNE ÉPIDÉMIE SILENCIEUSE QUI TOUCHE UN MILLIARD DE PERSONNES

Dans le monde entier, un changement lent et insidieux s’opère dans le foie de plus d’un milliard de personnes. Normalement, un foie sain contient très peu de graisse. Pourtant, de nombreux adultes et même des enfants ont des foies où la graisse dépasse 5 % ou même 10 % du poids total de l’organe. Cette présence anormale déclenche une inflammation, des lésions cellulaires et la formation de tissu cicatriciel appelé fibrose. Ces signes trahissent une maladie du foie gras, une affection qui touche aujourd’hui environ 30 % des adultes dans le monde.

CE QUE LA MALADIE DU FOIE GRAS FAIT AU CORPS (ET POURQUOI ON NE LA VOIT PAS)

Si on la laisse s’installer, l’accumulation progressive de graisse peut mener à une insuffisance hépatique. Cette maladie est aussi liée à un risque accru de maladies cardiovasculaires et de certains cancers. Pourtant, elle se développe souvent sans aucun symptôme visible. Résultat : elle est rarement détectée à temps, quand elle pourrait encore être soignée. Même dans les cas de cirrhose avancée, trois quarts des patients ne sont diagnostiqués que lorsque leur état devient dangereux pour leur vie.

L’IA POURRAIT SAUVER DES VIES EN REPÉRANT LE FOIE GRAS PLUS TÔT

Face à cette épidémie silencieuse, de plus en plus de spécialistes explorent comment l’intelligence artificielle pourrait aider. Jeffrey Lazarus, professeur à la CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy, explique que des Outils d’IA pourraient analyser des millions de dossiers médicaux électroniques pour identifier les personnes les plus susceptibles d’avoir accumulé une quantité dangereuse de graisse dans le foie.

« L’IA peut parcourir rétrospectivement un nombre massif de visites à l’hôpital et de rapports de laboratoire, explique Lazarus. Cela permet de vraiment prioriser qui est le plus à risque. »

POURQUOI DÉTECTER LE FOIE GRAS TÔT CHANGE TOUT

Si la maladie du foie gras est identifiée à temps, la plupart des dommages sont réversibles. Aux premiers stades, des changements de mode de vie comme réduire sa consommation d’alcool, perdre du poids grâce à une meilleure alimentation et à l’exercice, ou même boire plus de café peuvent suffire à faire disparaître les cicatrices et l’inflammation. Même pour les personnes avec des cicatrices modérées à avancées, de nouveaux traitements comme le médicament GLP-1 semaglutide ou un autre appelé resmetirom se sont révélés très efficaces.

« Le foie est un organe très polyvalent et intéressant, car il peut se régénérer, la fibrose peut être inversée, et on peut retrouver une santé complète, précise Lazarus. Mais traditionnellement, on s’est surtout concentrés sur les soins de fin de vie et on a essayé de voir combien de temps on pouvait maintenir un patient en vie, plutôt que de le dépister tôt et d’empêcher la maladie d’évoluer. »

UNE FRUSTRATION : LES TESTS SIMPLES EXISTENT… MAIS ON NE LES UTILISE PAS

L’un des problèmes pour Lazarus et d’autres experts, c’est que des méthodes simples et non invasives pour évaluer la santé du foie existent, mais elles sont rarement employées. C’est le cas des personnes à haut risque de conséquences du foie gras, comme celles souffrant d’obésité ou de diabète de type 2.

Le Fib-4, par exemple, évalue le risque de fibrose avancée du foie en calculant un score entre 0 et 6. Ce score se base sur l’âge, les niveaux de deux enzymes du foie et la capacité de coagulation du sang. Pour obtenir ces données, les médecins doivent réaliser une prise de sang, souvent effectuée lors d’un examen médical annuel aux États-Unis. Ils ont aussi accès à un test sanguin plus précis, appelé test de fibrose hépatique amélioré, qui mesure les niveaux de deux protéines impliquées dans la formation de tissu cicatriciel et une enzyme qui empêche l’élimination des cicatrices dans le foie.

Pourtant, face à une charge de travail croissante et à des tâches administratives toujours plus lourdes, les médecins estiment qu’ajouter encore plus de tests à leur routine n’est pas une solution durable.

« Il faut quelque chose qui puisse fonctionner en arrière-plan ou qui soit assez simple pour qu’on puisse appuyer sur un bouton et le faire, explique Jonathan Dranoff, professeur de médecine à l’université de Yale. »

L’IA POURRAIT AUTOMATISER LE CALCUL DU SCORE FIB-4

C’est pourquoi Dranoff et Lazarus entrevoient un rôle pour l’IA. Elle pourrait exploiter les données existantes des prises de sang de routine pour automatiser le calcul des scores Fib-4. Cela rendrait plus facile pour les médecins généralistes d’identifier les patients à orienter vers un spécialiste du foie.

L’IA PEUT AUSSI DÉTECTER LE FOIE GRAS SUR DES RADIOGRAPHIES

L’IA pourrait aussi utiliser des images de radiographie. L’an dernier, des scientifiques de l’université métropolitaine d’Osaka, au Japon, ont publié une étude utilisant un modèle d’IA capable d’analyser des radiographies thoraciques de routine. Bien que conçues principalement pour examiner les poumons et le cœur, ces images captent aussi des parties du foie. Les chercheurs ont découvert que leur modèle pouvait identifier les personnes atteintes de foie gras avec une précision de 82 %.

Lazarus suggère que des algorithmes alimentés par l’IA pourraient être intégrés à toutes les analyses de radiographies de routine où le foie est visible. « L’IA pourrait repérer les cas de graisse en excès dans le foie, vérifier d’autres facteurs de risque comme le surpoids, un taux de cholestérol élevé ou un diabète de type 2, puis faire une recommandation au médecin, explique Lazarus. Elle pourrait leur dire : ‘Ce n’était peut-être pas ce que vous cherchiez, mais voici ce qui a été détecté, et vous devriez orienter le patient vers un hépatologue ou un endocrinologue pour des tests supplémentaires.’ »

L’IA AMÉLIORE LES DIAGNOSTICS EN S’APPUYANT SUR LES ANALYSES DE SANG

L’entraînement des algorithmes d’IA sur des analyses de sang de routine commence aussi à donner de meilleurs diagnostics pour la maladie progressive du foie gras. Bien que le Fib-4 soit un outil rapide et peu coûteux, il est moins précis dans certains groupes d’âge, comme les adolescents et les seniors. Des études ont aussi soulevé des inquiétudes concernant les taux de faux positifs et les orientations inutiles, sauf si on combine ce test avec des analyses supplémentaires.

L’OUTIL LIVERPRO : L’IA QUI DÉPASSERAIENT LE FIB-4

C’est pourquoi la startup danoise de santé technologique Evido a développé un algorithme alimenté par l’IA appelé LiverPRO. Cet outil évalue le risque de fibrose hépatique d’un patient en fonction de son âge et de neuf biomarqueurs sanguins de routine. Commercialisé en partenariat avec le géant pharmaceutique Roche, il s’est révélé plus performant que le Fib-4 pour prédire le risque de problèmes hépatiques graves chez plus de 470 000 personnes d’âge moyen.

L’IA POUR GUIDER LES TRAITEMENTS : LE CAS DE L’ALADDIN

D’autres tests basés sur l’IA pourraient aussi aider les médecins à sélectionner les patients les plus adaptés pour un traitement au resmetirom, sans avoir besoin de recourir à une biopsie invasive du foie. Plus tôt cette année, un collectif international d’hépatologues a publié les résultats d’une étude évaluant un modèle d’IA appelé ALADDIN. Cet autre algorithme d’apprentissage automatique, basé sur des analyses de sang de routine, s’est montré plus performant que le Fib-4 et d’autres scores de risque pour identifier les patients qui pourraient le plus bénéficier du médicament.

« Ces outils ne remplaceront pas complètement les biopsies ou les imageries, précise Paul Brennan, interne en gastro-entérologie, hépatologie et médecine interne à l’université de Dundee. Mais ils pourraient résoudre les goulots d’étranglement en soins primaires, où la plupart des fibroses passent inaperçues. Je m’attends à ce qu’ils soient adoptés comme une première étape plus intelligente, repérant les patients à risque modéré que des outils moins précis pourraient manquer, et réduisant les orientations inutiles vers les hépatologues. »

L’IA POUR MOTIVER LES PATIENTS À CHANGER DE MODE DE VIE

Jusqu’à présent, l’utilisation de l’IA dans les soins du foie s’est surtout limitée à la recherche. Mais Lazarus est optimiste : il pense que cela va bientôt changer. Il cite une étude menée au Danemark qui a révélé qu’informer les patients qu’ils souffrent de fibrose hépatique les rend plus enclins à s’engager dans des régimes alimentaires et des programmes d’exercice. « On cherche toujours à améliorer l’adhésion à une alimentation saine et à une activité physique accrue, explique Lazarus. Dire à quelqu’un qu’il pourrait avoir ou a effectivement une maladie du foie est un moyen d’y parvenir. »

POURQUOI DÉPISTER TÔT ÉCONOMISE DES MILLIARDS

Pour les systèmes de santé confrontés à une charge croissante de maladies chroniques, identifier et soigner les patients aux premiers stades de la maladie du foie gras permettrait d’économiser des sommes colossales.

« J’aimerais pouvoir dire : retournons à travers les dossiers médicaux électroniques de tous les systèmes de santé américains pour trouver les gens avant qu’ils n’atteignent la cirrhose, explique Lazarus. Les greffes de foie sont extrêmement coûteuses dans tous les pays, mais surtout aux États-Unis. Il y a donc de bonnes raisons humaines et économiques de repérer les gens plus tôt. »