25 ans après le 11-Septembre : les liens indestructibles de ceux qui se sont sauvés

UN QUART DE SIÈCLE PLUS TARD, LES CICATRICES RESTENT

Le 11 septembre 2001 restera à jamais gravé dans l’histoire américaine comme l’un des jours les plus sombres. À l’approche du 25^e anniversaire, National Geographic, en partenariat avec le Mémorial et Musée du 11-Septembre, marque cet événement avec une nouvelle série documentaire en trois épisodes : 9/11: Reunited. Cette production ne se contente pas de raconter les histoires personnelles de survivants. Elle les réunit avec ceux dont les chemins se sont croisés ce jour-là, pour célébrer les liens indéfectibles forgés il y a un quart de siècle.

UNE INSPIRATION ISSUE D'UNE AUTRE DOCUMENTAIRE

Julian Jones, le réalisateur, avait déjà produit en 2021 la série 9/11: One Day in America, qui avait remporté un Emmy. Cette expérience l’a profondément marqué. « Ce qui m’a frappé, c’était cette impression de solidarité, d’altruisme et d’héroïsme quotidien », confie-t-il à Ars. À l’approche du 25^e anniversaire, il a voulu rendre hommage à cette dimension humaine en créant une nouvelle série centrée sur ces valeurs.

« Nous voulions rassembler les gens pour qu’ils expriment leur gratitude mutuelle, qu’ils répondent aux questions restées sans réponse, qu’ils parlent de choses qu’ils n’étaient peut-être pas prêts à aborder avant aujourd’hui », explique Jones. « Et aussi pour qu’ils honorent leurs camarades ou amis disparus. Après 25 ans, qui veulent-ils retrouver ? Quelles questions ont-ils encore ? Je pense que nous voulions aussi raconter l’histoire de ce que beaucoup dans la communauté du 11-Septembre appellent le 9/12 : le reste de leur vie, ce parcours, et dans de nombreux cas, les luttes psychologiques et physiques qui en ont découlé. »

LAISSER LES HISTOIRES ÉMERGER NATURELLEMENT

Le défi pour l’équipe de Jones n’était pas d’imposer une narration, mais de laisser les histoires émerger naturellement, de manière à ce qu’elles aient du sens pour les participants. « Notre travail consistait vraiment à écouter les participants et à nous laisser guider par ce qu’ils voulaient partager », précise-t-il.

L’équipe disposait d’une quantité impressionnante d’archives vidéo, mais choisir quelles images utiliser — et dans quelle mesure inclure les détails souvent horribles — s’est avéré un exercice délicat. Par exemple, il n’existe aucune vidéo des personnes désespérées sautant dans le vide depuis la tour Nord en feu.

Jones et son équipe ont donc sélectionné des archives qui reflétaient au mieux les expériences vécues par les participants à ce moment précis.

LES IMAGES QUI ONT MARQUÉ L’HISTOIRE

Des nuages de fumée s’élèvent des étages supérieurs de la tour Nord juste avant son effondrement. Des personnes fuient la chute de la tour Sud. Des pompiers interviennent sur les lieux. D’autres naviguent dans les décombres. Ces images, parmi d’autres, illustrent l’ampleur de la tragédie et le chaos qui a suivi l’impact des avions.

TROIS HOMMES BLOQUÉS DANS UN ASCENSEUR

Parmi les personnes mises en avant dans 9/11: Reunited figurent John Paczkowski, George Phoenix et Jan Demczur. Paczkowski travaillait au 67^e étage de la tour Nord, Phoenix au 74^e. Ce matin-là, alors qu’ils venaient d’entrer dans l’ascenseur pour se rendre au travail, Demczur, un agent d’entretien, est monté à la dernière seconde avec son Matériel. L’avion a frappé la tour Nord alors que l’ascenseur approchait du 65^e étage. La cabine a chuté de 15 étages avant que le frein d’urgence ne se déclenche.

Piégés dans l’ascenseur, avec la fumée qui s’infiltrait, ils ont réussi à forcer l’ouverture des portes, mais se sont retrouvés face à un mur. Sans se décourager, Demczur a utilisé la lame de son raclette pour creuser un trou dans le plâtre, permettant aux hommes de donner des coups de pied pour s’échapper — un geste qu’il réinterprète dans la série. Ils se sont retrouvés dans les toilettes du 50^e étage et ont réussi à évacuer par les escaliers avec d’autres survivants avant que la tour Nord ne s’effondre.

UNE SECONDE DE VIE SAUVÉE PAR UN INCONNU

Debbie St. John prenait le métro pour se rendre au travail ce matin-là, sans savoir que la tour Nord avait été touchée. Elle est descendue du train pour se retrouver face à des policiers dirigeant les passagers vers les sorties de la rue. Alors qu’elle marchait dans la rue, le deuxième avion a frappé la tour Sud. C’est aussi ce que Stefan Herlacher, un trader en obligations travaillant à proximité, a vécu. Il a vu un gros morceau de débris tomber vers lui et a cru qu’il allait être touché. Le débris a en réalité frappé St. John.

Herlacher a bravé les débris qui tombaient et les gens paniqués courant dans les rues pour lui porter secours. Horrifié, il a découvert que le fragment lui avait transpercé le dos. Il a hélé un ambulancier de passage qui a transporté St. John à l’hôpital. Elle a été la première patiente admise ce jour-là et la dernière à sortir 18 mois plus tard, après 50 opérations. St. John a passé des années à se rééduquer, à se marier avec son fiancé et à avoir des enfants, mais elle n’a jamais oublié l’homme qui lui avait sauvé la vie.

UNE CHUTE POUR LA VIE

Le commandant Craig Powell travaillait au Pentagone lorsque le troisième avion a frappé, tout comme le lieutenant-colonel Marilyn Wills. Wills était en réunion quand une boule de feu a traversé la pièce et lui a brûlé les franges. Piégée dans les décombres en feu, Wills a guidé un groupe de survivants dans le couloir en rampant, car elle savait qu’il y avait une fenêtre à cet endroit. La fenêtre était blindée et ne s’ouvrait pas au début, mais Wills et son officier supérieur ont réussi à la forcer à s’ouvrir. Ils étaient au deuxième étage, donc Powell et d’autres au sol ont formé une chaîne humaine pour réceptionner les personnes qui sautaient, une par une.

Powell a admis avoir ressenti une certaine appréhension à l’idée de retrouver Wills, principalement à cause des caméras, mais Wills a pris le contrôle de la situation et l’a aidé à traverser l’expérience. « Je voulais participer pour boucler la boucle », a déclaré Powell. Malgré ses expériences en combat actif, les événements du 11-Septembre l’ont touché différemment. « C’était une attaque sur le sol américain. Cela m’a vraiment touché de près et m’a fait très peur pour la sécurité de ma famille. » Il a été diagnostiqué avec une leucémie en 2015, liée à ses actions de sauvetage ce jour-là au Pentagone, mais le traitement a fonctionné et il a pu accompagner sa fille à l’autel pour son mariage. « Ma plus grande gratitude est que mes enfants soient en vie et que j’aie pu les voir grandir », a-t-il confié.

LE DERNIER SOUVENIR D’UN POMPIER

Kevin Shea venait tout juste de rejoindre l’unité Ladder 35 du FDNY, et sa journée de travail touchait à sa fin lorsque la première tour a été touchée. Il a proposé de rester, et son supérieur a accepté, mais il n’y avait pas de place pour lui dans les camions. Shea prévoyait de trouver son propre chemin vers le site et de rejoindre l’équipe sur place. Mais lorsqu’il est arrivé sur la zone de rassemblement, il n’a pas trouvé Ladder 35. Ses coéquipiers avaient été filmés en train de marcher vers la tour Sud quelques minutes avant son effondrement — la dernière fois qu’ils avaient été vus vivants. Shea se tenait juste à l’extérieur lorsque la tour s’est effondrée. C’est le dernier souvenir qu’il garde.

Le paramédic Al Kim travaillait dans le hall du Marriott de la tour Sud et a survécu à l’effondrement. Il se souvient avoir entendu des alarmes sonner dans les décombres — les capteurs de mouvement portés par tous les pompiers, qui déclenchent une alarme lorsqu’ils restent immobiles trop longtemps. Kim a commencé à fouiller les décombres à la recherche de survivants et est tombé sur Shea, inconscient et grièvement blessé. Il a récupéré du matériel médical dans une des ambulances en feu pour stabiliser le pompier.

Lorsque la tour Nord a commencé à s’effondrer, il a déplacé Shea vers un parking souterrain à proximité, le laissant aux soins d’un autre médecin qui s’y était réfugié. Kim n’a plus jamais revu Shea — jusqu’à ce qu’ils soient réunis pour la série documentaire — et n’a trouvé aucun autre survivant. Shea a passé plusieurs semaines à l’hôpital. Il s’était brisé le cou en trois endroits et attribue à l’intervention sur place de Kim non seulement le fait d’avoir sauvé sa vie, mais aussi d’avoir évité qu’il ne devienne tétraplégique.

UN PÈRE DISPARU, UN HÉRITAGE PERPÉTUÉ

John D’Allara, de l’unité de services d’urgence de la police de New York, est mort lorsque la tour Nord s’est effondrée. Bill Spade, un pompier de l’unité de sauvetage 5 de Staten Island, se trouvait sur place pour aider à évacuer les personnes de la tour Nord lorsqu’il a croisé D’Allara descendant les escaliers. Ils ont échangé pendant environ 25 minutes sur leurs épouses et leurs fils ; Spade a raconté que c’était comme s’ils écrivaient eux-mêmes leur propre éloge funèbre. Puis tout est devenu étrangement silencieux, et un ordre d’évacuation est arrivé en raison de craintes que la tour Nord ne s’effondre. D’Allara s’est dépêché d’aider d’autres personnes à sortir par la porte quand elle s’est effondrée. Spade s’est recroquevillé sous les débris qui tombaient, ayant perdu D’Allara de vue. Ce dernier a été confirmé mort plus tard.

Spade n’était qu’un des deux membres de l’unité de sauvetage 5 à survivre, mais il n’a jamais oublié D’Allara. Quelques années plus tard, il a contacté sa veuve, Carol D’Allara. À l’époque, leurs fils étaient encore trop jeunes. Spade, qui travaille comme bénévole au musée du 11-Septembre à Manhattan, a estimé que le 25^e anniversaire était le bon moment pour renouer avec la famille et permettre aux fils de savoir que leur père « pensait à eux jusqu’à la toute fin ». D’Allara avait sauvé 20 vies ce jour-là ; son fils Nicholas a également rejoint la police de New York et porte même l’ancien badge de son père.

UNE HISTOIRE DE SURVIE QUI A INSPIRÉ UN FILM

L’histoire la plus connue — celle qui a inspiré le film World Trade Center d’Oliver Stone en 2006 — est celle du sergent John McLoughlin de la police du Port Authority. McLoughlin et ses collègues William Jimeno et Dominick Pezzulo se trouvaient dans le hall principal entre les deux tours lorsque la tour Sud s’est effondrée, les piégeant dans les décombres à 10 mètres sous terre. Pezzulo tentait de soulever des débris pour libérer ses camarades lorsque la tour Nord s’est effondrée 30 minutes plus tard. Il a été enseveli sous les débris. McLoughlin était enterré jusqu’aux coudes, lentement écrasé par le poids, et a entendu Pezzulo rendre son dernier souffle — mais pas avant d’avoir tiré un seul coup de feu dans les airs pour alerter d’éventuels sauveteurs sur leur position.

Pendant ce temps, en surface, Scott Fox avait rejoint les efforts de sauvetage, bien qu’il ait pris sa retraite neuf mois plus tôt de l’unité de sauvetage 5, alors que le FDNY formait des compagnies improvisées avec les pompiers survivants. John Busching, de l’unité de services d’urgence de la police de New York, a fait de même. Ils ont risqué leur vie en naviguant dans des décombres de plus en plus instables pour aider à extraire d’abord Jimeno (après 13 heures), puis McLoughlin (après 22 heures) — une petite victoire au milieu de la tragédie.

McLoughlin était grièvement blessé et a passé six semaines dans un coma artificiel. Il a subi 27 opérations pendant ses trois semaines d’hospitalisation, puis a suivi une rééducation. Il marche encore avec une légère boiterie. Mais grâce à Fox, Busching et plusieurs autres, « J’ai pu voir mes enfants grandir et rencontrer mes petits-enfants. Comment puis-je vous remercier pour cela ? »

REVIVRE LA DOULEUR POUR HONORER LES LIENS

Ces histoires sont bouleversantes, et il semble presque cruel de demander aux survivants de revivre à nouveau ce traumatisme. Selon Jones, le fait qu’il existait déjà une relation de confiance avec de nombreux survivants grâce au documentaire précédent a aidé à établir un climat de confiance.

UN DOCUMENTAIRE PUISSANT, MAIS DIFFICILE À REGARDER

Prévenons-le d’emblée : 9/11: Reunited est une série documentaire indéniablement puissante — comment pourrait-il en être autrement, compte tenu du sujet ? — et remarquablement bien réalisée. Mais ce n’est pas un visionnage facile, et pour beaucoup de ceux qui ont vécu cette journée, même après 25 ans, il peut sembler un peu trop tôt pour revivre ces souvenirs douloureux. « C’est un visionnage difficile, et c’est émotionnel », confirme Jones. « Mais j’espère que ce qui ressortira de la série, c’est l’idée qu’à travers toute cette tragédie, ce jour-là, les gens se sont mobilisés les uns pour les autres. Il y a eu une instinct humain pour s’entraider, quel que soit l’apparence ou les croyances de chacun. Les gens voulaient simplement aider. Personnellement, j’ai trouvé cela incroyablement émouvant. »

UN HOMMAGE À L’ALTRUISME

La série 9/11: Reunited est un hommage poignant à l’altruisme et à la résilience humaine. Elle montre comment, dans les moments les plus sombres, des liens indestructibles peuvent se former et persister des décennies plus tard. Ces histoires rappellent que même face à l’horreur, l’humanité peut triompher.

QUAND ET OÙ REGARDER LA SÉRIE ?

La série 9/11: Reunited sera diffusée pour la première fois le 21 août sur National Geographic. Elle sera disponible en streaming dès le lendemain sur Disney+ et Hulu.

POURQUOI CETTE SÉRIE EST IMPORTANTE

Au-delà du devoir de mémoire, cette série rappelle l’importance de l’entraide et de la solidarité dans les moments les plus difficiles. Elle montre que, même après 25 ans, les liens forgés dans l’adversité peuvent inspirer et guérir. Ces histoires ne sont pas seulement des témoignages du passé ; elles sont un appel à l’action pour l’avenir.

LES MOTS DES SURVIVANTS

Les participants à la série ont exprimé leur gratitude envers ceux qui les ont sauvés, mais aussi leur désir de transmettre ces récits aux générations futures. Pour beaucoup, il s’agit d’un devoir de mémoire, mais aussi d’un moyen de rendre hommage à ceux qui ne sont plus là. « Je veux que mes enfants sachent que leur père pensait à eux jusqu’à la fin », a déclaré Bill Spade en parlant de John D’Allara.

UNE LÉGACY DE COURAGE ET DE RÉSILIENCE

Les histoires de survie et de rédemption racontées dans 9/11: Reunited sont un rappel puissant du courage et de la résilience humaine. Elles montrent que, même dans les moments les plus sombres, il y a de la lumière à trouver — dans l’entraide, dans la gratitude, et dans les liens qui nous unissent.

UNE SÉRIE QUI FAIT REFLECHIR

Cette série documentaire invite à la réflexion sur la nature humaine, sur notre capacité à nous entraider, et sur la force des liens qui nous unissent. Elle rappelle que, même après 25 ans, les blessures du passé peuvent encore inspirer et guérir.

UN HÉRITAGE POUR LES GÉNÉRATIONS FUTURES

En racontant ces histoires, la série 9/11: Reunited laisse un héritage important pour les générations futures. Elle montre que, même dans les moments les plus sombres, il y a de l’espoir, de la résilience, et des liens qui ne peuvent être brisés. Ces récits sont un rappel que l’humanité peut triompher, même face à l’horreur.

CONCLUSION : CÉLÉBRER LES LIENS QUI NOUS UNISSENT

Vingt-cinq ans après les attentats du 11-Septembre, la série 9/11: Reunited offre une occasion unique de célébrer les liens indestructibles qui se sont formés ce jour-là. Elle rappelle que, même dans les moments les plus sombres, l’humanité peut triompher grâce à l’entraide et à la solidarité. Ces histoires sont un hommage à ceux qui ont sauvé des vies, et un rappel que ces liens persistent, même après un quart de siècle.