Ce petit appareil IA rend les examens médicaux moins pénibles : voici comment

L'EXAMEN DE LA GORGE, UNE PRATIQUE ANCIENNE MAIS PROBLÉMATIQUE

Quand un médecin examine la gorge d’un patient, il utilise une méthode qui n’a presque pas changé depuis l’Antiquité. Cet examen fait partie des gestes de base d’un bilan médical, comme mesurer la température ou écouter le cœur. Pourtant, les signes visibles dans la gorge varient selon le virus ou la bactérie en cause, et cette zone cache une quantité énorme d’informations. Une entreprise japonaise nommée Iris, dirigée par Sho Okuyama, tente de décrypter ces données grâce à l’intelligence artificielle.

NODOCA : UN APPAREIL QUI ANALYSE LA GORGE EN 10 SECONDES

Le système développé par Iris, appelé Nodoca, utilise l’IA pour analyser des images du pharynx capturées par un petit appareil équipé d’une caméra. Il combine ces images avec les réponses du patient à un questionnaire médical et d’autres données. Résultat : il fournit un diagnostic de grippe en un peu plus de 10 secondes. Plus besoin d’écouvillon nasal douloureux, qui nécessite d’insérer profondément un bâtonnet dans le nez pour prélever un échantillon. De plus, cet appareil peut être utilisé plus tôt après l’apparition des premiers symptômes.

En 2022, Nodoca est devenu le premier dispositif médical équipé d’IA au Japon à recevoir l’approbation en tant que « nouvel appareil médical » et à être remboursé par le système national d’assurance maladie. Depuis, il a été adopté par plus de 2 000 établissements médicaux dans tout le pays. En octobre 2025, une nouvelle fonctionnalité liée au Covid-19 a également été approuvée.

UNE INNOVATION NÉE D’UNE EXPÉRIENCE MÉDICALE DIFFICILE

Okuyama est un ancien médecin urgentiste qui a aussi exercé sur des îles reculées. Sur une île de seulement quelques centaines d’habitants, le seul équipement médical disponible se résumait à un stéthoscope. Il raconte avoir dû se fier à ses yeux et à ses oreilles pour soigner ses patients.

« Quand on parle d’IA médicale, les gens pensent souvent à la partie qui pose les diagnostics, explique-t-il. Mais la vraie différence se situe dans la détection : comment les données sont collectées. Nous avons développé notre propre Matériel et nous sommes aventurés dans le domaine des images du pharynx, un territoire inexploré jusqu’alors. »

DES ANNÉES DE RECHERCHE POUR CRÉER UNE BASE DE DONNÉES UNIQUE

Lors de la création de l’entreprise en 2017, aucune base de données ne permettait à l’IA de se former sur des images de gorge. Okuyama a donc prêté des caméras dédiées à une centaine d’établissements médicaux et a collecté des données avec le consentement des patients pendant environ trois ans. En surmontant trois défis majeurs — le développement du matériel, la collecte des données d’entraînement et la validation que le diagnostic assisté par IA pouvait vraiment fonctionner — l’entreprise a ouvert la voie à une application pratique.

Une fois Nodoca commercialisé, sa précision s’est améliorée à un rythme accéléré. Chaque utilisation en milieu clinique permet d’accumuler des données anonymisées et traitées. Le nombre d’images de gorge, qui s’élevait à plusieurs centaines de milliers avant le lancement, atteint désormais plusieurs millions. Cet effet réseau est devenu un obstacle pour les concurrents, et aucun nouvel acteur n’a émergé dans ce domaine.

AU-DELÀ DE LA GRIPPE : DÉTECTER LE DIABÈTE ET L’HYPERTENSION

Le potentiel de Nodoca ne se limite pas aux maladies infectieuses. Les images de la gorge révèlent des motifs dans la muqueuse et les vaisseaux sanguins. L’entreprise mène aussi des recherches pour développer une IA capable de détecter des maladies liées au mode de vie, comme le diabète ou l’hypertension, en identifiant des changements dans ces motifs.

« Je pense qu’en dix ans, nous entrerons dans une ère où une simple photo de la gorge permettra de réaliser une gamme complète d’examens, affirme Okuyama. Le coût de l’inférence par IA est extrêmement faible, donc même si nous multiplions les tests, le coût de leur réalisation reste quasi inchangé. »

UN FUTUR OÙ L’IA TRANSFORME LA MÉDECINE

Okuyama envisage un avenir où l’IA servira de fondement pour repenser entièrement les soins de santé. Les entretiens médicaux assistés par IA et les consultations en ligne existent déjà, suivis des soins en présentiel par des médecins généralistes et des traitements dans des hôpitaux spécialisés. Il imagine un futur où l’IA sera intégrée à chaque étape de ce processus.

Pour concrétiser cette vision, Okuyama s’investit activement dans la réforme réglementaire et le lobbying auprès des ministères. « Le futur de la santé dont je parle ne repose pas sur une seule technologie révolutionnaire, précise-t-il. Tout peut être accompli avec des technologies déjà existantes aujourd’hui. Notre rôle est de combler le fossé qui fait que ces innovations sont encore considérées comme ‘futuristes’. »

UNE TECHNOLOGIE TRANSFÉRABLE À L’INTERNATIONAL

Les muqueuses du corps humain étant considérées comme très stables, Okuyama estime que les données et algorithmes accumulés au Japon pourraient être transférables ailleurs. Les préparatifs pour une expansion à l’étranger sont déjà en cours, et des essais cliniques aux États-Unis sont envisagés.