Ces robots cuisiniers nourrissent les plus fragiles de San Francisco

Ces bras robotisés qui servent des salades de pommes de terre ne volent aucun emploi. Pas encore, en tout cas. Ils sont là comme des bénévoles.

UNE ASSOCIATION CRÉÉE PAR UNE GRAND-MÈRE EN 1985

Project Open Hand, une association à but non lucratif fondée en 1985 par Ruth Brinker, une grand-mère locale militante pour la sensibilisation au VIH, prépare et emballe des repas adaptés aux besoins nutritionnels variés des personnes qui en ont besoin. L’effort a débuté en réponse à la crise du sida, mais l’association a depuis étendu ses activités à la préparation de repas pour des personnes souffrant de maladies comme les problèmes cardiaques, le diabète ou l’insuffisance rénale chronique.

UNE CUISINE QUI A BESOIN DE MILLIERS DE MAINS

Mais préparer ces repas demande beaucoup de monde, et Project Open Hand a eu du mal à recruter des bénévoles pour remplir les boîtes de repas. L’organisation occupe un bâtiment de quatre étages dans le quartier du Tenderloin à San Francisco. Aux heures de pointe, l’endroit ressemble à une grande opération, généralement animé par des dizaines de personnes. Certaines viennent chercher des repas gratuits, d’autres sont du personnel ou des bénévoles qui préparent la nourriture et assurent le bon fonctionnement du lieu.

Le processus d’assemblage des boîtes de repas adaptées médicalement peut devenir complexe. Chaque patient a des besoins différents, donc les repas distribués ne peuvent pas être standardisés et doivent tenir compte des allergies et des besoins nutritionnels spécifiques en fonction des problèmes de santé de chacun. C’est là que les robots entrent en jeu.

LES ROBOTS, CES NOUVEAUX BÉNÉVOLES

« Ce n’est même pas qu’ils sont plus rapides », explique Alma Caceres, une sous-cheffe qui travaille sur le processus de préparation des repas chez Project Open Hand. « C’est que nous n’avons tout simplement pas assez de bénévoles. »

Chef Robotics, une entreprise de San Francisco, conçoit des « IA physiques pour l’industrie alimentaire ». C’est l’une des nombreuses entreprises qui se concentrent sur la construction de robots capables de mieux manipuler des objets physiques. Les robots automatisés de Chef Robotics se concentrent spécifiquement sur le dressage des assiettes — pas la cuisson ni le découpage, juste l’acte de placer la nourriture sur une assiette à grande échelle. L’entreprise compte parmi ses clients des marques comme Amy’s Kitchen et Factor, une entreprise de repas surgelés. Chef Robotics forme également ses robots pour qu’ils puissent éventuellement gérer des tâches plus complexes, comme assembler un hamburger pièce par pièce.

Le partenariat avec Open Hand est né d’une conversation fortuite entre des employés des deux organisations dans le métro de la Bay Area. Lorsqu’on lui a présenté l’idée, le PDG de Project Open Hand, Paul Hepfer, a estimé que le coût de location des robots en valait la peine. Oui, ils paient un abonnement.

LE TENDERLOIN, UN QUARTIER EN GRANDE DIFFICULTÉ

Le quartier du Tenderloin à San Francisco est depuis longtemps l’un des plus tendus de la ville, en raison de niveaux élevés de criminalité, de personnes sans-abri et de consommation de drogues. Si vous avez déjà vu des reportages mettant en avant l’image d’une San Francisco sale et dangereuse prise dans une « spirale de déclin », ils parlaient probablement du Tenderloin.

La pandémie de Covid-19 n’a rien arrangé, car les gens ont quitté la ville en masse. Open Hand, qui était devenu particulièrement dépendant des bénévoles d’entreprises qui venaient aider à assembler les repas dans le cadre d’efforts caritatifs approuvés par leur employeur, a vu sa source de main-d’œuvre disparaître.

San Francisco a connu une sorte de renaissance ces deux dernières années, portée par l’essor de l’IA. Mais cette afflux d’argent et de travailleurs ne s’est pas exactement traduit par le genre de générosité d’entreprise dont Open Hand avait longtemps bénéficié.

« Nous avions l’habitude d’avoir tellement de groupes d’entreprises qui venaient ici », explique Hepfer. « Il y a tellement de nouvelles entreprises — des entreprises d’IA, des entreprises de biopharmacie — qui ne s’engagent pas comme elles le faisaient avant la pandémie, ce qui est vraiment regrettable. Je pense que nous devons collectivement trouver une solution. »

500 REPAS PAR HEURE AVEC DES BÉNÉVOLES, 200 DE PLUS AVEC LES ROBOTS

Hepfer explique que les bénévoles humains de Open Hand pouvaient préparer environ 500 repas chaque heure. Les robots, lorsqu’ils fonctionnent correctement, peuvent aider à en assembler 200 de plus. Les bénévoles humains peuvent ensuite être redéployés vers d’autres tâches moins monotones, comme éplucher des légumes ou cuire des lots de protéines végétales dans la cuisine située au bout du couloir.

Si vous vous rendiez à Open Hand, vous ne remarqueriez peut-être même pas les robots. Il y en a deux, et ils ne sont actifs que quelques heures par jour dans le cadre d’une chaîne de montage le long d’un tapis roulant avec une poignée de bénévoles. Tout le reste du personnel est en cuisine, à cuisiner et à éplucher des légumes, ou en expédition, à charger les repas dans des véhicules de livraison.

70 INGRÉDIENTS DIFFÉRENTS, UNE PRÉCISION ENCORE IMPARFAITE

Les bras robotisés peuvent être équipés de différents accessoires pour manipuler environ 70 ingrédients différents. Ils peuvent aussi être un peu maladroits. Les bras descendent comme des machines à griffes dans des plateaux de divers aliments à scooper, déposant de grosses portions de salade de pommes de terre dans une section spécifique de chaque plateau. Ils visent juste la plupart du temps, mais ils font encore parfois des dégâts en déposant la nourriture. Un bénévole humain a pour mission d’essuyer les morceaux de nourriture sur les plateaux avant que les repas ne soient scellés et emportés. Par terre, on trouve des grains de maïs gelés qui seront balayés et jetés après la fin du travail.

Peut-être que ce n’est pas très élégant, mais comme le fait remarquer un bénévole, les robots ne sont pas plus désordonnés que les humains.

« La nourriture, c’est bizarre », explique Bhageria. « C’est collant, malléable, mouillé. Même la meilleure simulation ne parvient pas à tout prendre en compte. »

LES ROBOTS NE RÉDUISENT PAS LE BESOIN EN BÉNÉVOLES

Hepfer précise que la présence des robots ne compense pas le besoin en bénévoles. Il espère qu’en investissant dans cette expérience technologique, Open Hand pourra montrer qu’il est important d’attirer l’attention des intérêts financiers de la ville. Peut-être pourrait-ce même encourager plus de gens à devenir bénévoles.

« Souvent, les gens dans le monde du profit pensent : ‘Oh, c’est une petite association mignonne’, explique Hepfer. J’espère que le petit plus — la sauce à faible teneur en sel — pourrait être que les gens du monde de la tech voient que nous sommes ouverts à l’innovation et à l’utilisation de la technologie et de l’IA pour améliorer le produit que nous fournissons pour la santé des gens. »

UN ANCIEN BÉNÉFICIAIRE DEVIENT BÉNÉVOLE

Joseph Sobiesiak, qui aide désormais à gérer la chaîne d’assemblage des repas, était venu pour la première fois à Project Open Hand dans les années 1990, car il avait besoin de ses services. « Je ne suis pas mort », dit-il. « Et donc maintenant, je suis là pour redonner. »

Je lui demande ce qu’il pense des robots. Il semble sceptique au début, puis hausse les épaules et dit qu’il a fini par s’y faire, plus ou moins.

« Je suis vieux jeu », explique Sobiesiak. « Ça fonctionne mieux qu’au début. Les choses sont définitivement beaucoup plus rapides qu’avant. »