Etched : ces puces IA défient Nvidia et séduisent les géants de la tech

UNE STARTUP QUI DÉFIE LES SCEPTIQUES

En juillet 2026, la startup Etched, fondée en 2022 par trois anciens étudiants d’Harvard, a annoncé avoir levé 300 millions de dollars lors d’un tour de financement de série C. Cette levée de fonds lui attribue une valorisation record de 10,3 milliards de dollars. Robert Wachen, cofondateur et directeur des opérations, a confirmé ces chiffres à TechCrunch.

Ce tour de table a été mené par Sequoia, avec la participation d’investisseurs comme Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street, Diffusion Capital et d’autres investisseurs historiques. Parmi les noms célèbres ayant soutenu l’entreprise figurent Peter Thiel, Andrej Karpathy, Dylan Field et Amjad Masad.

DE 5 À 10 MILLIARDS DE DOLLARS EN SEPT MOIS

En décembre 2025, Etched était déjà valorisée à 5 milliards de dollars après une levée de 500 millions. En seulement sept mois, sa valorisation a donc doublé. La société affirme que cette croissance est la plus rapide jamais enregistrée pour une série C dirigée par Sequoia.

Le mois dernier, Etched a annoncé avoir fabriqué avec succès ses premières puces maison et que ses premiers systèmes complets étaient en phase de test chez des clients. L’entreprise a déjà enregistré des commandes pour plus d’un milliard de dollars.

DES PUCES CONÇUES POUR TOUS LES MODÈLES D’IA

Quand Etched a été créée, l’idée de concevoir une puce spécifiquement pour les modèles d’IA basés sur l’architecture transformer (la technologie derrière la plupart des systèmes d’IA modernes comme ChatGPT ou Claude) était considérée comme folle, voire absurde. Pourtant, l’entreprise prouve aujourd’hui le contraire.

Contrairement aux idées reçues, les systèmes d’Etched ne sont pas conçus pour faire tourner uniquement certains grands modèles de langage (LLM). Ils sont compatibles avec n’importe quel modèle d’IA, y compris les modèles de type Mixture of Experts comme DeepSeek ou Qwen — une architecture qui répartit les tâches entre plusieurs sous-modèles spécialisés — mais aussi des designs non-transformer comme Mamba, basé sur une architecture différente appelée state-space model.

L’idée d’intégrer directement des parties spécifiques d’un modèle d’IA dans le silicium pour améliorer les performances n’est plus considérée comme farfelue. Même Google travaille sur un concept similaire avec sa puce Frozen v2 pour Gemini.

DEUX COMPOSANTS RÉVOLUTIONNAIRES POUR L’INFÉRENCE

La réputation d’Etched repose aujourd’hui sur deux composants entièrement repensés pour accélérer l’inférence — le processus de calcul qui se déroule après qu’un utilisateur a soumis une requête à un modèle d’IA.

Robert Wachen explique que l’inférence se décompose en deux phases : la préparation et le décodage. La phase de préparation consiste à comprendre la requête, y compris son contexte. Elle est très gourmande en calculs et en puissance de traitement. La phase de décodage génère les tokens de sortie, c’est-à-dire la réponse visible par l’utilisateur. Elle nécessite moins de calculs mais exige une mémoire massive.

Pour la phase de préparation, Etched a créé une puce de préparation qui fonctionne « de manière spectaculairement plus rapide », affirme Wachen, « en fonctionnant à une tension beaucoup plus basse que n’importe quelle autre puce IA ». Cette approche est appelée inférence à basse tension. Une tension plus faible génère moins de chaleur, ce qui permet à la puce d’intégrer davantage de transistors.

Pour la phase de décodage, Etched a développé un nouveau type de mémoire et une technologie d’interconnexion appelée mémoire à échelle de cluster. « Elle permet à de nombreuses puces de se connecter entre elles et d’utiliser un pool de mémoire partagé à une vitesse très élevée et avec une latence très faible », précise Wachen. Le résultat, selon l’entreprise, est une vitesse accrue mais des coûts réduits.

UNE ROUTE SEMÉE D’ÉPREUVES ET DE DOUTES

Lancée à une époque où le monde de la tech (mis à part Nvidia) ne comprenait pas encore les besoins spécifiques du calcul dédié à l’IA, l’entreprise a dû affronter de nombreux sceptiques. Même après l’annonce de la fabrication réussie de sa première série de puces par TSMC, les doutes persistaient.

Une grande partie de ces scepticismes vient du fait que peu de personnes ont eu accès aux systèmes d’Etched. Jusqu’à présent, l’accès était limité aux investisseurs et aux premiers clients. En réalité, c’est grâce à des démonstrations privées dans ses bureaux que l’entreprise a séduit ses investisseurs célèbres.

« Andrej Karpathy de Anthropic, Noam Brown d’OpenAI, Geoffrey Hinton, ainsi que tous les investisseurs de ce tour de financement, sont des personnes qui ont réellement testé le Matériel et sont très enthousiastes », déclare Wachen.

DES DÉBUTS DIFFICILES POUR LES FONDATEURS

La route a été longue et difficile pour les trois fondateurs — Gavin Uberti, Robert Wachen et Chris Zhu — qui ont quitté Harvard sans savoir comment lever des fonds ou même embaucher des employés. « Nous n’avions aucune idée de la difficulté que cela représenterait », reconnaît Wachen. « Je pense que nous devons encore nous humilier face à ce qu’il faudra accomplir pour atteindre une échelle industrielle. »

Wachen se souvient encore du jour où il est arrivé dans la baie de San Francisco après avoir annoncé à ses parents qu’il quittait l’école pour lancer une startup. Sans bureau ni appartement, il a dormi sur le sol d’une maison vide chez un ami.

« Je me souviens d’avoir dormi dans la maison de mon ami qui était sur le point d’être vendue, en utilisant une serviette comme couverture », raconte-t-il en riant. Les fondateurs ont finalement installé les serveurs nécessaires pour exécuter les outils de conception de puces dans le garage d’un premier employé. « Chaque fois qu’il fallait redémarrer les serveurs, il appelait sa femme, qui devait venir appuyer sur le bouton de redémarrage. »

UNE NOUVELLE USINE DE 10 MÉGAWATTS

Etched vient d’inaugurer une nouvelle usine de 80 000 pieds carrés (soit environ 7 400 mètres carrés) et d’une puissance de 10 mégawatts à Milpitas, à quelques kilomètres de son siège principal à San José. Cette infrastructure permet à l’entreprise de travailler avec certains des plus grands acteurs mondiaux de l’IA.

« Nous faisons tourner des tokens dans notre laboratoire aujourd’hui, en collaboration avec certaines des plus grandes entreprises d’IA au monde », explique Wachen. Il ajoute, avec humour : « J’ai maintenant une couverture, un matelas… et même plusieurs oreillers. »

UNE PERSÉVÉRANCE QUI PORTE SES FRUITS

Malgré les doutes et les obstacles, les fondateurs n’ont jamais abandonné. « Tout cela a beaucoup évolué. Le monde est très différent aujourd’hui. Mais je pense que lorsque vous croyez vraiment qu’une chose est possible et que vous y travaillez dur pendant longtemps, vous pouvez y arriver », conclut Wachen.