Pourquoi la NASA va dépenser 700 millions $ pour un satellite vers Mars ?

La NASA a publié vendredi dernier un appel d'offres très attendu pour la construction d'un satellite en orbite autour de Mars. Ce projet, qui promet d'être très disputé et potentiellement controversé, pourrait coûter jusqu'à 700 millions de dollars. L'argent est déjà débloqué par le Congrès américain, mais les enjeux vont bien au-delà de cette simple dépense.

UN SATELLITE POUR COMMUNIQUER AVEC MARS

Ce qui n'est pas contesté, c'est le besoin urgent de la NASA pour un nouveau moyen de communication avec Mars. Aujourd'hui, la meilleure solution disponible est le Mars Reconnaissance Orbiter, un satellite en orbite depuis 20 ans. Un excellent appareil, mais qui commence à montrer ses limites. Avec l'âge, ses performances diminuent et les risques de panne augmentent.

Le Congrès américain a donc décidé de réagir en débloquant 700 millions de dollars dans le cadre de la loi « One Big Beautiful Bill » de 2025. Cette somme, assez élevée pour un satellite considéré comme « simple », a surpris plus d'un observateur. Le satellite s'appellera désormais Mars Telecommunications Network (MTN).

Les propositions pour sa construction doivent être envoyées avant le 15 juin. Un contrat devrait être attribué d'ici le 1er octobre, soit moins de cinq mois pour choisir le gagnant.

UNE CONDITION MYSTÉRIEUSE DANS L'APPEL D'OFFRES

La loi qui finance ce satellite contient une clause étrange. Elle précise que le satellite doit être choisi parmi les entreprises américaines qui « ont reçu des fonds de l'administration en 2024 ou 2025 pour des études de conception commerciale du Mars Sample Return » et qui « ont proposé un satellite de télécommunications martien lancé séparément pour soutenir une mission complète de retour d'échantillons de Mars ».

Cette même condition apparaît dans l'appel d'offres de la NASA. Pour être éligible, une entreprise doit « démontrer qu'elle a proposé un satellite de télécommunications martien lancé indépendamment pour soutenir une mission complète de retour d'échantillons de Mars ».

Cette exigence soulève des questions. Est-ce que le Congrès cherche à favoriser une entreprise en particulier ? La loi a été signée le 4 juillet 2025. Un mois plus tard, lors de sa mise à jour pour les investisseurs du deuxième trimestre, Rocket Lab a inclus une diapositive sur ses plans pour soutenir les missions humaines vers Mars. Dans un coin de cette diapositive, l'entreprise indiquait que 700 millions de dollars venaient d'être débloqués pour un satellite de télécommunications martien (MTO).

Rocket Lab précise : « Rocket Lab était le seul fournisseur commercial à avoir proposé un MTO dans le cadre d'une mission complète de retour d'échantillons de Mars pour soutenir l'exploration humaine et les missions scientifiques vers Mars. »

LES ENTREPRISES ÉLIGIBLES À L'APPEL D'OFFRES

Rocket Lab fait partie des entreprises éligibles grâce à cette condition. Elle a reçu des fonds en 2024 et 2025 pour des études de conception commerciale du Mars Sample Return. D'autres entreprises le sont aussi : Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX, Quantum Space et Whittinghill Aerospace.

Lors d'un événement « Industry Day » plus tôt dans l'année, des responsables de la NASA avaient indiqué que l'appel d'offres serait publié avant le 1er mai. Mais il est arrivé avec deux semaines de retard. Or, chaque semaine compte quand la NASA veut avoir ce satellite construit et lancé avant la fin de la prochaine fenêtre de lancement vers Mars à la fin 2028.

UN RETARD QUI FAIT PARLER

Ars Technica a demandé à Peter Beck, le PDG de Rocket Lab, s'il savait pourquoi ce retard avait eu lieu. Il a répondu qu'il ne le savait pas. Il a aussi été questionné sur le rythme de la NASA, compte tenu des contraintes de temps.

Beck a répondu : « Je pense que les feux sont déjà bien allumés sous leurs pieds. Ils comprennent l'importance de la mission. Donc je pense qu'il faut simplement que cela soit publié, que le contrat soit attribué, et que tout le monde se mette au travail. »

Une source a indiqué à Ars Technica que ce retard était en partie dû à une lettre envoyée en mai par le sénateur américain Roger Wicker, républicain du Mississippi, à la NASA. Selon cette source, cette lettre aurait été interprétée comme favorable à la position de Rocket Lab dans la compétition.

Malgré plusieurs tentatives, Ars Technica n'a pas pu obtenir une copie de cette lettre. Un porte-parole de la NASA, notant que l'agence est désormais en période de « blackout » en raison de la publication de l'appel d'offres, a refusé de confirmer l'existence de cette lettre ou de la publier.

POURQUOI UN SÉNATEUR AMÉRICAIN S'INTÉRESSE À ROCKET LAB ?

Mais pourquoi un sénateur comme Roger Wicker s'intéresserait-il à une entreprise spatiale comme Rocket Lab, fondée en Nouvelle-Zélande et dont le siège est maintenant à Long Beach, en Californie ?

La réponse se trouve probablement au Stennis Space Center, un centre de test de moteurs-fusées situé dans le sud du Mississippi. Rocket Lab y teste déjà son moteur-fusée Archimedes et prévoit d'y tester les moteurs de son satellite martien. Deux sources ont indiqué que l'entreprise y effectuerait probablement d'autres tests si le programme Mars Sample Return (MSR) de la NASA était relancé.

LE RETOUR DES ÉCHANTILLONS DE MARS : UNE HISTOIRE TROUBLÉE

Se souvient-on de la mission Mars Sample Return ? Le plan de la NASA pour ramener des roches et de la poussière martiennes sur Terre avait été très critiqué il y a trois ans, lorsque son coût estimé avait explosé à 10 milliards de dollars. Cela avait provoqué de nombreux débats, y compris une demande de la NASA pour des propositions « commerciales » moins chères de la part d'entreprises comme Rocket Lab.

Peter Beck a déclaré dans une récente interview à Ars Technica : « Nous avons été une voix relativement forte sur MSR, car nous avons vu un programme et une capacité qui pouvaient être résolus. Les estimations de coût pour MSR, et tout le reste, étaient juste folles. Tout le monde sait que j'ai un faible pour les sciences planétaires. Avec MSR, j'ai vu une montagne de prix Nobel posés à la surface de Mars, et c'était juste criminel de ne pas les ramener sur Terre. Dans ce cadre, nous avons étudié toute l'architecture de très près, et il était clair pour nous qu'un satellite de télécommunications martien serait une partie importante de cette mission. »

Finalement, la Maison Blanche de Trump et le Congrès américain ont annulé la mission Mars Sample Return en janvier dans le cadre du processus budgétaire.

UNE LOI QUI VEUT RELANCER LA MISSION

En mars, la commission du Sénat américain sur le commerce, la science et les transports a adopté à l'unanimité une nouvelle loi d'autorisation de la NASA. Cette loi appelle à la relance de la mission Mars Sample Return. Selon ce texte, la NASA doit « établir au sein de la Direction des missions scientifiques un nouveau programme Mars Sample Return pour ramener sur Terre des échantillons scientifiquement sélectionnés de Mars ». Cette mission ne devrait pas coûter plus de 8 milliards de dollars, selon le projet de loi.

Bien que cette loi n'ait pas encore été adoptée par le Congrès américain dans son ensemble, on peut en tirer quelques indices. Le sénateur Ted Cruz, républicain du Texas, préside la commission qui a rédigé ce projet de loi. Il soutient probablement la relance de Mars Sample Return, car cela apporterait de nouvelles installations et un prestige accru au Johnson Space Center au Texas. Rocket Lab, si elle obtenait le contrat pour construire un satellite martien, aurait un avantage dans le processus de contractualisation pour développer le reste de la mission de retour d'échantillons. Les tests pour ces véhicules, y compris un Mars Ascent Vehicle, pourraient avoir lieu au Mississippi.