Pourquoi perdre l'odorat peut révéler des maladies graves

Il y a quatorze ans, Chrissi Kelly a perdu l'usage de son odorat après avoir contracté un virus en République tchèque. Des mois plus tard, alors qu'elle cherchait désespérément des réponses, les médecins lui ont annoncé qu'elle souffrait d'anosmie, une perte totale de l'odorat. Anosmie (perte totale) et hyposmie (perte partielle) touchent jusqu'à 22 % de la population mondiale. Pourtant, ces troubles restent mal compris, sous-diagnostiqués et souvent minimisés par les cliniciens.

LA PANDÉMIE A CHANGÉ LA DONNE POUR L'ODORAT

La Covid-19 a bouleversé notre rapport à l'odorat. Avec 780 millions de cas déclarés depuis décembre 2019, selon l'Organisation mondiale de la santé, la perte d'odorat est devenue un symptôme bien connu. Une étude publiée en 2023 dans la revue Laryngoscope révèle que 60 % des personnes atteintes de Covid ont perdu l'odorat, temporairement pour la plupart, mais durablement pour certains.

L'ODORAT, UN SENS SOUS-ESTIMÉ

Au XIXe siècle, le chercheur français Paul Broca affirmait que les humains avaient sacrifié leur odorat pour développer leur intelligence, qualifiant l'olfaction de « sens bestial ». Ses idées ont conduit à des décennies de négligence scientifique. Pourtant, l'odorat enrichit notre vie et guide nos comportements. Il aide les parents et leurs enfants à créer des liens, nous avertit des dangers environnementaux et ancrent les souvenirs émotionnels. « Les humains sont en réalité très doués pour sentir », explique Jonas Olofsson, psychologue suédois et auteur de Le Sens oublié : la nouvelle science de l'odorat et le pouvoir extraordinaire du nez.

Les bulbes olfactifs, situés à la base du cerveau, sont l'une des rares zones cérébrales capables de produire de nouveaux neurones à l'âge adulte. Cette capacité aide le cerveau à s'adapter à des environnements en constante évolution. Mais ces bulbes sont aussi la partie la plus vulnérable du cerveau, pouvant servir de porte d'entrée aux virus, bactéries, toxines et même aux microplastiques.

COMMENT FONCTIONNE L'ODORAT ?

Chrissi Kelly compare nos bulbes olfactifs à « deux petits vers de terre cachés dans leurs cryptes », situés sous les lobes frontaux du cerveau, juste au-dessus des cavités nasales. Ces cryptes comportent de minuscules trous par lesquels les nerfs olfactifs s'étendent, comme des racines traversant le fond d'un pot de fleurs. Des extensions en forme de poils, les nerfs olfactifs, dépassent dans la muqueuse nasale. Des cellules de soutien entourent et nourrissent chaque cellule nerveuse.

Certaines personnes perdent leur odorat sans raison apparente. D'autres le perdent après qu'un virus a endommagé les cellules de soutien des nerfs olfactifs. Lorsque ces cellules se régénèrent (en moyenne après quatre à six semaines), l'odorat revient. Les traumatismes crâniens, les allergies ou les infections des sinus peuvent aussi causer une perte d'odorat en provoquant un gonflement et une inflammation. Parfois, le problème disparaît avec l'inflammation. Mais pour des personnes comme Chrissi Kelly, les lésions des nerfs olfactifs sont permanentes.

LA PERTE D'ODORAT PEUT ÊTRE UN SIGNE DE MALADIES GRAVES

Dave, un amateur de vin du Midwest qui a souhaité garder l'anonymat, a perdu son odorat il y a vingt ans. Pendant des années, les médecins n'ont trouvé aucune explication. Puis sont apparus des troubles de la marche et des tremblements. Il a finalement été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson.

Ethan G. Brown, neurologue à la clinique des troubles du mouvement de l'Université de Californie à San Francisco, explique que les premiers stades de la maladie de Parkinson sont mal compris. « Nous ne savons pas quand la neurodégénérescence commence vraiment », précise-t-il. Une caractéristique de cette maladie est la perte massive de cellules productrices de dopamine dans une zone du cerveau appelée substance noire. De nouveaux Outils d'imagerie suggèrent que les dommages commencent des années avant l'apparition des symptômes clairs. Les scientifiques suspectent que des protéines toxiques endommageant la substance noire pourraient d'abord s'accumuler dans les bulbes olfactifs, provoquant une perte d'odorat comme l'un des premiers signes de la maladie.

La perte d'odorat peut aussi être un signe précoce de maladies neurodégénératives comme Alzheimer ou la démence à corps de Lewy. Zara M. Patel, directrice de l'Initiative Stanford pour guérir la perte d'odorat et de goût, ajoute que des troubles psychiatriques comme la dépression, la schizophrénie ou l'autisme s'accompagnent aussi d'altérations de l'odorat. « Les changements dans divers processus du système nerveux central peuvent se manifester par une sorte de dysfonctionnement olfactif », explique-t-elle.

139 MALADIES LIÉES AUX TROUBLES DE L'ODORAT

Les chercheurs ont associé les troubles de l'odorat à pas moins de 139 maladies neurologiques, physiques et congénitales, allant de l'alcoolisme au syndrome de Guillain-Barré/Zika. La nature de ces liens n'est pas encore claire. La perte d'odorat pourrait être un indicateur précoce d'une maladie affectant les bulbes olfactifs et d'autres parties du cerveau, comme dans le cas de Parkinson. Il est aussi possible que la perte d'odorat contribue à certaines maladies. Les chercheurs suspectent que le système olfactif aide à réguler les fonctions cérébrales supérieures liées à la cognition, à la mémoire et aux émotions, impliquées dans de nombreux troubles psychiatriques. Une perte d'odorat pourrait donc aggraver ces conditions.

Les scientifiques explorent aussi si l'inflammation du système olfactif pourrait contribuer aux changements cérébraux observés dans la schizophrénie. Dans tous les cas, l'absence d'odorat expose les personnes à des risques, comme ne pas détecter des fumées ou des aliments avariés. Certains chercheurs vont jusqu'à qualifier la perte d'odorat de problème de santé publique.

LE CERVEAU, UNE USINE À TRANSFORMER LES ODEURS EN MÉMOIRES

Les humains peuvent percevoir des millions, voire un billion d'odeurs distinctes. Pourtant, le mécanisme par lequel le cerveau transforme ces molécules en perceptions reste un mystère. Dans les années 1990, Linda Buck et Richard Axel ont découvert une vaste famille de près de 1 000 gènes chez les mammifères, produisant autant de récepteurs olfactifs spécialisés. Ces travaux leur ont valu un prix Nobel en 2004 et ont lancé l'ère moderne de la recherche sur l'odorat.

Contrairement aux autres sens, l'olfaction contourne le thalamus, la station de relais centrale du cerveau. Alors que tous les autres sens sont filtrés par le thalamus avant d'atteindre le cortex, les signaux olfactifs voyagent directement vers le système limbique (l'amygdale et l'hippocampe). Le cerveau interprète un code unique, ou une mosaïque de récepteurs activés, pour identifier des odeurs spécifiques. Les recherches en cours cartographient comment les signaux provenant de ces récepteurs nasaux sont systématiquement organisés et envoyés vers des zones précises du cerveau pour évoquer des odeurs, des souvenirs et des comportements.

Une découverte surprenante : lors du traitement des informations olfactives, « ce qui arrive de vos deux narines ne devient pas une grosse masse d'activité dans le cerveau », explique Naz Dikecligil, chercheuse postdoctorale à l'Université de Pennsylvanie. « Elles sont maintenues comme des canaux d'information séparés. » Cela signifie que le cerveau pourrait suivre quelle narine a détecté une odeur, aidant à déterminer d'où vient l'odeur dans l'espace.

LA RÉÉDUCATION OLFACTIVE : UNE LUEUR D'ESPOIR POUR RETROUVER L'ODORAT

La question la plus urgente pour les patients souffrant de perte d'odorat est de savoir s'il est possible de le retrouver. Chrissi Kelly a découvert la rééducation olfactive par hasard, lorsqu'un médecin en a parlé en passant. Cette méthode fonctionne comme une thérapie physique, mais pour l'odorat. Le patient pratique l'odorat d'un ensemble d'odeurs familières — traditionnellement citron, rose, clou de girofle et eucalyptus — deux fois par jour. L'objectif est de se concentrer sur la reconnaissance des odeurs étiquetées et de se souvenir de leur parfum. La répétition et l'entraînement aident à générer de nouvelles cellules réceptrices et à exploiter la neuroplasticité, la capacité du cerveau à réorganiser les neurones pour de nouvelles tâches.

Pour chaque cause de perte d'odorat étudiée par son équipe, environ 30 % des patients s'améliorent après des mois d'entraînement, explique Zara M. Patel, qui a mené la première étude randomisée contrôlée sur la rééducation olfactive aux États-Unis. Dans cette étude, 35 patients souffrant de perte d'odorat, mesurée par le test standard du champ, ont été répartis aléatoirement en deux groupes : l'un suivant une rééducation olfactive, l'autre servant de groupe témoin, pendant six mois. Seuls les patients souffrant de perte d'odorat depuis plus d'un an et dont la perte était liée à une infection post-virale ou à une cause inconnue ont été inclus. Leur score de base a été comparé à leur score après six mois. Une amélioration de 10 % ou plus a été considérée comme significative. Sur les 19 patients du groupe expérimental, six ont montré une amélioration significative, contre seulement deux sur les 16 du groupe témoin. Dans d'autres études, Patel et ses collègues ont découvert que jusqu'à 50 % des patients voient des changements s'ils associent leur entraînement à un rinçage sinusal aux stéroïdes.

Une méta-analyse de 2024 portant sur 36 études sur la rééducation olfactive a révélé « un impact positif notable et statistiquement significatif de la rééducation olfactive sur l'amélioration de tous les domaines de la fonction olfactive ». Les études individuelles incluses dans cette méta-analyse ont montré des améliorations allant de 11 % à 68 % après 12 à 16 semaines. Une étude a même révélé que davantage de personnes bénéficiaient d'un entraînement plus long (58 % contre 71 %).

LA RÉÉDUCATION OLFACTIVE A CHANGÉ LA VIE DE CHRISSI KELLY

Chrissi Kelly attribue la thérapie olfactive à lui avoir rendu une partie de sa capacité à sentir. Environ deux ans après le début de sa récupération, elle se trouvait dans les Alpes autrichiennes quand quelque chose a changé. Elle a capté l'odeur des pins et de la sciure provenant d'un site de bûcheronnage à proximité. « Il y avait ce frisson dans mon estomac, une sorte de accélération de mes entrailles », raconte-t-elle. « C'était comme dire : 'Je suis vivante.' »

VERS UNE MEILLEURE COMPRÉHENSION DES LIENS ENTRE ODORAT ET CERVEAU

Chaque nouvelle découverte sur l'olfaction rapproche les scientifiques de la compréhension de la façon dont l'odorat se connecte au cerveau. Et ce sens crucial pourrait aider à révéler ou même prévenir des maladies. Chrissi Kelly se considère parmi les chanceuses. Son odorat n'est pas entièrement revenu, mais il est là. Et pour des patients comme elle, retrouver l'odorat ne se résume pas à détecter des odeurs. C'est une question de retour dans le monde.

LES TROUBLES DE L'ODORAT EN CHIFFRES

Jusqu'à 22 % de la population mondiale souffre de troubles de l'odorat (anosmie ou hyposmie).

Environ 30 % des patients voient une amélioration après une rééducation olfactive de plusieurs mois.

Une méta-analyse de 2024 révèle des améliorations allant de 11 % à 68 % après 12 à 16 semaines d'entraînement.

Jusqu'à 50 % des patients voient des changements s'ils associent leur entraînement à un rinçage sinusal aux stéroïdes.

LES DIFFÉRENTES FORMES DE TROUBLES DE L'ODORAT

Anosmie : perte totale de l'odorat.

Hyposmie : perte partielle de l'odorat.

Phantosmie : perception d'odeurs inexistantes.

Parosmie : odeurs agréables (café, shampoing) perçues comme désagréables (excréments, vomi).

LES CAUSES DE LA PERTE D'ODORAT

Infections virales (comme la Covid-19).

Traumatismes crâniens endommageant les nerfs olfactifs.

Allergies ou infections des sinus provoquant un gonflement et une inflammation.

Maladies neurodégénératives (Parkinson, Alzheimer).

Troubles psychiatriques (dépression, schizophrénie, autisme).

Exposition à des toxines ou microplastiques.

LES MALADIES LIÉES À LA PERTE D'ODORAT

Maladie de Parkinson.

Maladie d'Alzheimer.

Démence à corps de Lewy.

Dépression.

Schizophrénie.

Autisme.

Syndrome de Guillain-Barré.

Infection par le virus Zika.

LES AVANCÉES SCIENTIFIQUES SUR L'ODORAT

Découverte en 1990 par Linda Buck et Richard Axel d'une famille de 1 000 gènes produisant des récepteurs olfactifs spécialisés (prix Nobel 2004).

Les bulbes olfactifs sont l'une des rares zones du cerveau à produire de nouveaux neurones à l'âge adulte.

Les signaux olfactifs contournent le thalamus et voyagent directement vers le système limbique (amygdale et hippocampe).

Le cerveau interprète les odeurs comme une mosaïque de récepteurs activés.

Les deux narines envoient des signaux séparés au cerveau, permettant de localiser l'origine des odeurs.

LA RÉÉDUCATION OLFACTIVE : MODE D'EMPLOI

Utiliser des odeurs familières : citron, rose, clou de girofle, eucalyptus.

Pratiquer deux fois par jour, matin et soir.

Se concentrer sur la reconnaissance et la mémorisation des odeurs.

Répéter l'exercice pendant plusieurs mois pour stimuler la neuroplasticité.

Associer à un rinçage sinusal aux stéroïdes pour potentialiser les effets.

LES EFFETS SECONDAIRES DE LA PERTE D'ODORAT

Risque accru de ne pas détecter des dangers environnementaux (fumées, aliments avariés).

Altération des souvenirs émotionnels liés aux odeurs.

Impact sur les liens sociaux (difficulté à partager des expériences olfactives).

Risque de dépression ou d'anxiété lié à la perte de ce sens.

LES PERSPECTIVES POUR L'AVENIR

La recherche sur l'odorat pourrait mener à de nouvelles méthodes de détection précoce de maladies neurodégénératives.

La rééducation olfactive pourrait devenir un traitement standard pour les troubles de l'odorat.

Les avancées en neurosciences pourraient permettre de mieux comprendre les liens entre odorat, mémoire et émotions.

Les applications pratiques de ces découvertes pourraient améliorer la qualité de vie de millions de personnes.

POUR ALLER PLUS LOIN

Lire Le Sens oublié : la nouvelle science de l'odorat et le pouvoir extraordinaire du nez de Jonas Olofsson.

Consulter les travaux de Linda Buck et Richard Axel sur les récepteurs olfactifs.

Explorer les études sur la rééducation olfactive menées par Zara M. Patel.

Suivre les recherches de l'Initiative Stanford pour guérir la perte d'odorat et de goût.

EN RÉSUMÉ

La perte d'odorat n'est pas qu'un simple désagrément. Elle peut révéler des maladies graves comme Parkinson ou Alzheimer. Pourtant, des solutions existent, comme la rééducation olfactive, qui permet à certains patients de retrouver une partie de leur odorat. La recherche avance, et chaque découverte rapproche les scientifiques de la compréhension des liens profonds entre odorat et cerveau.