Pourquoi les accidents chimiques explosent et qui en paie le prix

UNE SUBSTANCE TERRIFIANTE ET SES MILLIERS D'USAGES

Imaginez un liquide transparent, inodore, qui ronge le métal, brûle la peau au contact et tue en quelques minutes si on l'inhale. C'est l'acide fluorhydrique, aussi appelé fluorure d'hydrogène ou HF. Ce produit est partout : dans les réfrigérants, l'essence, les pesticides à base de fluor et même les revêtements antiadhésifs comme le Téflon. Pourtant, il figure parmi les substances les plus dangereuses au monde.

UNE EXPÉRIENCE QUI A FAIT FRÉMIR DANS LES ANNÉES 1980

Dans les années 1980, le physicien Ronald Koopman a mené des expériences pour le compte de la société pétrolière Amoco (rachetée plus tard par BP). Son objectif ? Comprendre comment l'acide fluorhydrique se comporterait en cas de fuite dans une raffinerie. Le résultat fut terrifiant. Au lieu de former une flaque au sol et de libérer un peu de gaz, comme prévu, le produit a créé un épais brouillard collant au sol, transportant le gaz mortel sur plusieurs kilomètres à l'écart du vent. Personne n'avait anticipé un tel scénario.

L'ADMINISTRATION TRUMP VEUT AFFAIBLIR LES RÈGLES DE SÉCURITÉ

En 2018, Koopman a présenté ses résultats lors d'une réunion du district de l'air en Californie du Sud. À l'époque, l'administration Trump préparait un recul des règles de sécurité censées protéger les travailleurs et les riverains des rejets chimiques industriels catastrophiques. Aujourd'hui, avec une nouvelle analyse révélant une hausse alarmante des accidents chimiques, son avertissement prend une dimension encore plus urgente.

+57% D'ACCIDENTS EN CINQ ANS : LA PREUVE CHIFFRÉE

Entre 2021 et 2025, le nombre d'accidents impliquant des rejets de produits chimiques dangereux a bondi de 57%, passant de 83 à 131 cas, selon une étude publiée lundi par Public Employees for Environmental Responsibility, une organisation à but non lucratif composée d'anciens responsables gouvernementaux. Pire encore : les blessés et les morts ont également augmenté, passant de 60 à 89 sur la même période.

PLUS DE 650 ACCIDENTS EN SIX ANS : LES CHIFFRES QUI FONT PEUR

Les rapports d'incidents publiés par le Chemical Safety Board (CSB), une agence indépendante chargée d'enquêter sur les accidents chimiques, révèlent que plus de 650 accidents se sont produits entre avril 2020 et mai 2026. Parmi eux, 103 ont causé des morts, 355 ont entraîné des blessures et 314 ont provoqué d'importants dégâts matériels.

150 MILLIONS DE PERSONNES EN DANGER

Près de 150 millions d'habitants vivent à moins de trois miles d'une installation utilisant des substances dangereuses. Les populations historiquement défavorisées et surchargées, notamment les personnes noires et latinos, sont les plus exposées en cas de rejet accidentel.

DES RAFFINERIES VIEILLISSANTES, UN RISQUE QUI GRONDE

Beaucoup de raffineries ont été construites avant 1985. « À chaque année qui passe, le risque augmente car les infrastructures continuent de vieillir », explique Jeff Ruch, conseiller principal chez PEER. Les expériences de Koopman dans les années 1980 avaient déjà montré à quel point un accident pouvait être dévastateur. Pourtant, des décennies plus tard, rien n'a vraiment changé.

LE CAS TERRIFIANT DE PHILADELPHIE EN 2019

En 2019, une série d'explosions spectaculaires dans une unité d'acide fluorhydrique de la raffinerie Philadelphia Energy Solutions a secoué le quartier sud de Philadelphie, principalement habité par des communautés noires et latinos. L'accident a libéré plus de 5 000 livres de produit chimique. Heureusement, la population a été épargnée grâce à des conditions de vent favorables, selon le CSB. Pourtant, Koopman a déclaré à l'époque : « C'est tout simplement inconcevable de permettre à des gens de vivre si près de ces raffineries. »

50 RAFFINERIES À RISQUE AUX ÉTATS-UNIS

Près de 50 raffineries utilisent de l'acide fluorhydrique aux États-Unis. Selon l'association Public Health Watch, ces sites ont signalé plus de 200 accidents ayant causé des blessures graves ou des décès à l'Agence de protection de l'environnement (EPA) au cours des 25 dernières années. Pourtant, ces raffineries ne représentent qu'une infime partie des 12 000 installations utilisant des substances dangereuses et régulées par le programme de gestion des risques de l'EPA.

L'EPA A REFUSÉ D'INTERDIRE L'ACIDE FLUORHYDRIQUE

Après l'explosion de Philadelphie en 2019, PEER a demandé à l'EPA d'interdire l'utilisation de l'acide fluorhydrique dans les raffineries. L'agence a refusé d'examiner la pétition. Pourtant, l'acide fluorhydrique est si dangereux qu'une exposition même brève peut être mortelle. Malgré cela, aucune mesure forte n'a été prise pour protéger les populations voisines.

UNE LOI QUI DONNE LE Droit AUX POPULATIONS DE SAVOIR

Les nouvelles statistiques publiées par PEER sont le résultat d'un procès intenté par l'organisation et d'autres groupes pour forcer le CSB à divulguer les rejets chimiques industriels, comme l'exige la loi sur la qualité de l'air. En 2019, un juge fédéral a statué que les communautés ont le droit de connaître les produits chimiques dangereux libérés à proximité. Pourtant, l'administration Trump a supprimé un outil public de données conçu pour informer les populations des risques environnants l'année dernière. Le président Trump a également tenté d'éliminer le CSB en bloquant son financement, bien que le Congrès ait continué à financer l'agence.

LES RÈGLES DE SÉCURITÉ AFFAIBLIES PAR L'ADMINISTRATION TRUMP

Plus tôt cette année, l'administration a proposé d'affaiblir considérablement les règles du programme de gestion des risques (RMP) finalisées en 2024, prétendant vouloir « réduire la charge réglementaire ». Les commentaires du public sur ces propositions ont été acceptés jusqu'au début mai. Pourtant, les règles renforcées par l'administration Biden exigent plusieurs mesures pour réduire le risque d'accidents catastrophiques, comme des analyses des alternatives plus sûres, des enquêtes indépendantes sur les causes profondes des accidents, la participation des travailleurs aux plans de prévention des accidents et des préparations pour s'adapter au changement climatique.

L'EPA JUSTIFIE SES PROPOSITIONS PAR UNE BAISSE DES ACCIDENTS

Un porte-parole de l'EPA a déclaré que l'agence examinait les commentaires du public et continuait de travailler à l'adoption finale de la règle d'ici fin 2026. « La proposition de l'EPA s'appuie sur une analyse rigoureuse des incidents signalables entre 2014 et 2023, qui montre que les rejets accidentels ont diminué de manière significative sur cette période, explique-t-il. Cela signifie que les installations régulées par le RMP avaient des programmes de prévention réussis avant que l'EPA de Biden ne finalise sa règle de 2024, jugée absurde et contraignante. »

DEUX ANALYSES, DEUX CONCLUSIONS OPPOSÉES

Pourtant, selon Jeff Ruch de PEER, l'EPA actuelle utilise les mêmes données mais arrive à la conclusion inverse. « La conclusion selon laquelle toute baisse est due aux plans de prévention de l'industrie est une supposition que l'EPA actuelle ne peut pas étayer avec les données dont elle dispose », précise-t-il. Pendant ce temps, les accidents chimiques entraînant des évacuations, des blessures ou des victimes continuent de se produire au moins une fois par semaine.

UNE MENACE QUI PERSISTE POUR LES POPULATIONS VOISINES

Les raffineries utilisant de l'acide fluorhydrique ne sont qu'une partie du problème. Les 12 000 installations régulées par le programme de gestion des risques de l'EPA utilisent des substances tout aussi dangereuses. Avec des infrastructures vieillissantes et des règles de sécurité qui s'affaiblissent, le risque d'un accident majeur ne fait que croître. Pourtant, les moyens de prévention et de réponse semblent diminuer, laissant des millions de personnes exposées à un danger invisible mais bien réel.

QUELLE PROTECTION POUR DEMAIN ?

Face à cette situation, les associations et les scientifiques tirent la sonnette d'alarme. Les expériences des années 1980 ont montré l'ampleur du danger. Pourtant, près de 40 ans plus tard, les mêmes risques persistent. Les populations les plus vulnérables paient le prix fort, tandis que les règles de sécurité s'effritent. La question reste entière : qui protège vraiment les riverains des raffineries et des usines chimiques ?